동화 작가 백혜영의 신작 『스으읍 스읍 잠 먹는 귀신』이 출간과 동시에 2022년 아르코문학창작기금 장편 동화 부문에 선정되었다. 어린이의 마음을 유쾌하게, 때로는 진지하게 들려주는 백혜영 작가가 이번에는 삶과 죽음이라는 화두를 던졌다. 이승과 저승을 오가는 이야기를 아이들의 시선에서 '잠'과 '귀신'이라는 소재로 풀어냈다. 치열한 삶 속에서 잠 못 이루는 인물들의 모습은 우리가 무엇을 놓치고 사는지 돌아보고, 미처 몰랐던 가족의 사랑을 너무 늦지 않게 전할 수 있는 용기를 준다.

『스으읍 스읍 잠 먹는 귀신』이라는 제목을 들었을 때, 가장 먼저 보이는 반응은 '독특하다'였습니다. 이 작품은 처음 동화를 쓰기 시작할 때 떠오른 이야기라고 하셨는데요, 잠귀, 잠밥, 잠빚 등의 소재는 어떻게 만들어졌나요?

7년 전 이맘때였어요. 밤늦게 거리를 걷는데 불 켜진 곳이 정말 많더라고요. 24시간 식당, 편의점, 카페, 빨래방, 독서실까지... 평소 자주 보던 풍경이었는데, 그날은 새삼 낯설고 이상해 보였어요. 모두 잠들 시간에 왜 이렇게 많은 사람이 깨어 있어야 하지? 의문이 든 거예요. 그때 문득 '인간의 잠을 먹어 치우는 귀신이 있는 것 아닐까'하는 엉뚱한 생각이 떠올랐죠. 그래서 언젠가 '잠 먹는 귀신' 이야기를 써야겠다고 마음먹었어요. 

그렇게 마음속에 이야기 씨앗을 심어 놓았는데, 어느 날 '잠빚'이라는 말이 실제로 쓰인다는 걸 알게 됐어요. 그 순간 머릿속에 전구가 딸깍 켜졌어요. 먹고살기 위해 바쁜 어른들, 늦게까지 공부에 내몰리는 아이들은 대체 얼마나 많은 잠빚을 질까 싶더라고요. 그러면서 잠 먹는 귀신이 단순히 무서운 존재가 아니라, 살아 있을 때 잠을 못 잔 사람이 죽어서 되는 안타까운 존재로 바뀌었죠. 잠으로 빚을 졌으니 잠으로 갚아야 하잖아요. 그래서 잠을 밥처럼 먹는다는 뜻의 '잠밥'이란 말도 만들었어요. 죽음 이후의 세계를 제 나름대로 상상해 쓴 거라 독자들 반응이 궁금했는데, 많은 분이 독특하다고 말씀해 주셔서 감사했습니다.

생동감 있는 캐릭터에 비현실적인 공간을 설정하고 역동적인 전개로 이승과 저승의 이야기를 다룬 점이 돋보였습니다. TV 시리즈나 영화가 떠오르기도 했는데요. 어린이 동화로 풀어내기에는 쉽지 않으셨을 텐데, 그런 점에서 고민되는 부분은 없으셨나요?

아이들이 죽음 이후의 세계에 대해 생각해 본 적 있을까, 과연 관심이 있을까, 하는 점이 고민이었어요. 죽음은 아이들에게는 너무 먼 미래의 일로 느껴질 테니까요. 게다가 이야기에서 다루는 주제 역시 조금 무거울 수 있다는 걱정도 들었고요. 그래서 아이들이 이야기에 푹 빠져 영상을 보듯 책을 읽을 수 있게 신경 썼어요. 귀신이라는 소재는 물론이고, 잠귀 대왕과 현감, 악귀, 반인반호(반은 인간, 반은 호랑이)로 묘사한 악귀 사냥꾼 등 새로우면서도 재미있는 캐릭터를 많이 만들어 낸 것도 그런 이유에서였죠. 또, 빠르게 사건을 전개하고 읽으면서 이미지가 생생하게 떠오를 수 있게 쓰려고 노력했어요.