『코끼리를 만지면』은 작가님이 10년 넘게 해오신 ‘코끼리 만지기’ 프로젝트를 바탕으로 하고 있습니다. 그 프로젝트는 어떤 것인지요?

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‘코끼리 만지기’ 프로젝트는 ‘본다는 것은 과연 무엇일까?’라는, 예술가로서 제가 오래 품어온 질문에서 시작되었어요. 열반경에는 우리가 잘 알고 있는 ‘장님 코끼리 만지기’ 이야기가 나오는데, 저는 그 이야기 역시 과연 본다는 게 무엇인지를 묻는 것 같았어요. 그래서 이 인류의 오래된 이야기를 예술 프로젝트로 만들어 봤지요.

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열반경의 이야기는 자기 생각만 주장하며 진리에 도달하지 못하는 인간의 우매함을 꾸짖는 교훈을 담고 있지요. 반면에 저는 지상에서 가장 큰 동물인 코끼리는 과연 어떤 동물인지 시각 장애 아이들과 함께 탐색해 보고 그 경험을 예술로 표현해 보는 프로젝트로 만들었습니다.

『코끼리를 만지면』에 등장한 작품은 모두 아이들과 예술가의 협업으로 완성되었습니다. 그렇게 협업을 하신 이유는 무엇일지요?

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기본적으로 협업은 서로의 차이를 연결해서 새로움을 찾는 혁신적인 방법이라고 생각해요. 저에게도 시각 장애는 미지의 세계입니다. 저는 그 세계를 배우는 바로 방법이 협업이라고 생각했어요. 문제를 나누는 것이 문제 해결 방법이란 말처럼요.

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제 프로젝트들을 아우르는 이름은 ‘우리들의 눈(Another Way of Seeing)’입니다. 보는 눈과 보지 못하는 눈 모두가 우리들의 눈이란 뜻이지요. 영어 이름은 시각 예술과 시각 장애라는 다른 문화가 만났을 때 탄생 가능한 ‘또 다른 눈’을 찾아보자는 의미를 담고 있어요.

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시각 장애를 가진 학생들과의 협업을 어떻게 하는지 선례가 없었기에 많은 실험을 하면서 환경을 만들어 갔어요. 그 과정 자체가 세상을 보는 또다른 방법(Another way of seeing)이었습니다.

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작가님의 작품 중에도 『코 없는 코끼리』가 유명하지요. 작가님께 코끼리는 어떤 의미일지요?

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『코 없는 코끼리』는 600여 년 전 한반도에 처음 들어온 코끼리의 서사가 배경이 된 작품입니다. 낯선 동물이란 희귀성을 권력의 상징으로 이용하는 정치 외교적 역사는 현재까지도 이어지고 있지요. 한반도 첫 번째 코끼리는 그런 목적으로 희생된 동물 디아스포라의 전형적인 사례입니다.

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『코 없는 코끼리』 작품은 이런 질문을 하고 있습니다. 코끼리에게 가장 중요한 권력인 코가 사라지면 더 이상 코끼리가 아닌 것인가? 우리가 가장 중요하다고 믿었던 것이 사라진 후 우리의 눈은 무엇을 향하는가? 아이러니하게도 『코 없는 코끼리』 작품을 본 모든 관객들은 그것을 코끼리라고 단박에 알아봅니다. 전형적인 코끼리 형태가 아님에도요.

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저에게 코끼리는 우리에게 익숙한 것, 당연하다 생각한 것들을 다시 질문하는 작업의 메타포입니다.